La película se basa en la historia del asesinato de Jesse James, un conocido forajido del oeste de Estados Unidos, a manos de Robert Ford, un miembro de su banda. La película explora la tensión dentro de la banda y las motivaciones detrás del asesinato, así como las consecuencias de este acto.
James se convirtió en un héroe para muchos en el sur de Estados Unidos, quienes lo veían como un vengador que luchaba contra los bancos y los ferrocarriles que habían arruinado a muchos granjeros y comerciantes después de la guerra. Sin embargo, para las autoridades y los empresarios, James era un delincuente peligroso que debía ser capturado y llevado ante la justicia. La película se basa en la historia del